Pourquoi la puissance d’un moteur se mesure en chevaux ?

Il peut parfois paraître étrange que la puissance d’un moteur se mesure en chevaux. Et pourtant, il y a bien une explication logique derrière ce mystère.

Étudions la question d’un peu plus près.

Quelle est l’origine de la mesure « en chevaux » ?

Pour comprendre l’origine de cette unité de mesure, il faut remonter au XVIIIe siècle alors que la puissance de tractation des véhicules était effectuée par des chevaux. On exprimait alors la puissance nécessaire pour tracter tel ou tel véhicule à l’aide de tant de chevaux.

Dès lors, c’est à laide du nombre de chevaux que l’on a pris l’habitude de quantifier la puissance relative à un « moteur ».

Par exemple, il était nécessaire d’équiper 2 chevaux afin de tracter une pierre d’une demie tonne avec un système de poulie, de X chevaux pour faire tourner un moulin à grain, de X chevaux pour tracter une calèche, etc.

L’invention de la machine à vapeur, une période de transition

L’invention de la machine à vapeur à la fin du XVIIIe siècle commence à poser problème dans la mesure où il devient compliqué d’évaluer la puissance d’une telle machine en chevaux.

En effet, comment pourrait-on comparer les capacités d’un cheval à celle d’une telle invention mécanique ?

C’est James Watt qui fut le premier à établir une formule logique, afin de calculer la puissance des machines, de la même façon qu’il utilisa les unités britanniques comme les livres pour le poids, ou encore, les pieds pour calculer les distances. Cette unité fut alors baptisée le « horsepower » ou « unité de puissance cheval ».

Il établit alors que le horsepower ou « unité de puissance cheval » correspondait à la puissance nécessaire pour soulever une masse de 75 kg à 1 mètre en 1 seconde.

Chevaux vapeur et chevaux fiscaux, deux unités à ne pas confondre

Les chevaux-vapeur désignent une unité de mesure qui permet d’évaluer la puissance mécanique réelle d’un véhicule. Les chevaux-fiscaux désignent quant à eux une unité de mesure du droit fiscal.

On parle de chevaux-fiscaux lorsque l’on souhaite évaluer la puissance théorique d’un moteur. Cela permet de calculer la taxe fiscale relative à la carte grise. Cette unité n’est pas fixe et a même évolué avec le temps.

En bref :

Vous savez à présent pourquoi nous parlons de chevaux lorsque l’on souhaite exprimer la puissance d’un véhicule. Ainsi, ce mystère n’a plus de secrets pour vous !